שכחת ילדים ברכב יכולה לקרות לכל אחד. היא מתרחשת לרוב בעת חריגה מהשגרה ומושפעת מעייפות והסחת דעת. על המבוגר משתלט “נהג אוטומטי”, הגורם לו להמשיך בשגרת היום בלי מודעות לכך שהילד נשאר ברכב.

בימים חמים הטמפרטורה ברכב סגור יכולה להגיע ל-70 מעלות צלזיוס, כשעיקר ההתחממות מתרחשת בחצי שעה הראשונה. תינוקות מגיבים במהירות גבוהה יותר ובאופן חמור יותר לחום קיצוני, בשל מבנה גופם. גם בימים שאינם חמים במיוחד, התינוקות נמצאים בסיכון גבוה לפגיעה חמורה ועד מוות. 

תופעה דומה היא הינעלות של הילד ברכב, כאשר המבוגר אינו מודע לכך או נמצא מחוץ למכונית ואינו יכול לפתוח אותה.